Przewlekłe, nadmierne spożycie alkoholu niesie za sobą zmiany strukturalne wątroby, mózgu i innych narządów oraz jest związane ze zwiększonym ryzykiem zachorowania na pewne rodzaje nowotworów. Metabolizm etanolu prowadzi do powstania aldehydu octowego i kwasu octowego. Aldehyd octowy tworzy addukty z DNA i białkami, zmniejsza wydajność systemów naprawy DNA, a także zmniejsza poziom glutationu, peptydu biorącego udział w detoksyfikacji. Podczas metabolizmu etanolu przez cytochromy oraz przez dehydrogenazę alkoholową i oksydazę ksantynową powstają także wolne rodniki. Właściwości kokarcynogenne etanolu związane są również z niedoborami witamin i mikroelementów, takich jak: witamina A, folian, cynk, selen oraz z możliwością indukcji cytochromu P-450 2E1, związanej z szybszą aktywacją różnych prokarcynogenów. Powstawanie nowotworów może również zależeć od swoistych mechanizmów, jakimi się charakteryzują różne narządy układu pokarmowego. W przypadku wątroby mechanizmy te mogą prowadzić do przewlekłego zapalenia oraz marskości, na podłożu której często dochodzi do raka wątrobowo-komórkowego.