Apoptoza albo śmierć programowana stanowi fizjologiczny proces odpowiedzialny za prawidłowy rozwój i utrzymanie homeostazy wielokomórkowych organizmów. Proces ten przebiega dzięki sprawnie funkcjonującej maszynerii śmierci, której głównym składnikiem są proteazy cysteinowe - z rodziny kaspaz. Enzymy te występują w komórkach w formie nieczynnej i ulegają aktywacji podczas apoptozy indukowanej różnymi czynnikami. Niniejszy przegląd stanowi podsumowanie osiągnięć dokonanych nad strukturą, mechanizmem aktywacji, właściwościami katalitycznymi, głównymi substratami kaspaz oraz regulacją ich aktywności. Ponadto przedstawiono w nim udział kaspaz w przebiegu głównych szlaków apoptozy.