Mechanizmy wrodzonej odpowiedzi odpornościowej uruchamiane są w wyniku rozpoznania elementów budulcowych mikroorganizmów o strukturze zachowanej w toku ewolucji, nazywanych wzorcami molekularnymi. W ich wiązaniu uczestniczą wyspecjalizowane receptory inicjujące kaskady sygnałów, które prowadzą do produkcji białek o charakterze prozapalnym oraz do aktywacji i regulacji mechanizmów nabytej odpowiedzi odpornościowej.

Ścieżki sygnałowe zależne od białek NF-kB są kluczowym elementem komórkowej odpowiedzi na stres. U ssaków rodzinę NF-kB tworzy pięć białek NF-kB/Rel, będących czynnikami transkrypcyjnymi, oraz cztery białka IkB, będące swoistymi inhibitorami tych czynników transkrypcyjnych. Aktywacja NF-kB polega na odłączeniu ufosforylowanego inhibitora IkB, po którym następuje transport czynnika transkrypcyjnego do jądra komórkowego. Czynniki transkrypcyjne NF-kB mogą uczestniczyć w regulacji ekspresji kilkuset genów istotnych m.in. dla proliferacji, apoptozy, odpowiedzi immunologicznej i reakcji zapalnych.