Żelazo jest niezbędne do życia, ale też potencjalnie groźne, bo uczestniczy w tworzeniu toksycznych dla istot żywych reaktywnych form tlenu. Jest powszechne na Ziemi, ale trudno dostępne, bo w tlenowym środowisku o odczynie obojętnym występuje przeważnie w postaci trudno rozpuszczalnych jonów żelazowych (Fe3+). Ze względu na tę dwoistą naturę żelaza, organizmy w drodze ewolucji wykształciły skomplikowane i precyzyjne mechanizmy pozyskiwania, transportu, przechowywania i zużywania tego cennego składnika odżywczego.